Portaalileikkurin ydintoimintaperiaate voidaan tiivistää koordinoiduksi prosessiksi, joka sisältää hydraulisen käyttövoiman, portaalin rungon tuen ja terien sulkemisella aikaansaatavan leikkaustoiminnon. Laitteisto käyttää hydraulista voimansiirtojärjestelmää ohjaamaan leikkausvarren pystysuuntaista liikettä; materiaalinsyöttöjärjestelmä kuljettaa ensin romuteräksen leikkausvyöhykkeelle ja sijoittaa sen. Tämän jälkeen hydraulijärjestelmä käyttää liikkuvaa poikkipalkkia siirtääkseen ylemmän terän alaspäin ja sulkee sen kiinteää alaterää vasten leikkaamaan teräsromun leikkausvoiman avulla.
Leikkausprosessin ydin on keskittyneen leikkausjännityksen kohdistaminen romuteräkseen terien kautta; kun tämä jännitys ylittää materiaalin leikkauslujuuden, romuteräs erottuu leikkaustasoa pitkin. Nykyaikaisissa portaalileikkureissa on usein lisätoimintoja, kuten pitolaitteita, automaattisia syöttö- ja poistojärjestelmiä sekä turvaohjauslogiikka tehokkuuden ja turvallisuuden parantamiseksi.
Suurille romukappaleille, joita ei voida syöttää suoraan leikkausvyöhykkeelle, syöttölaatikon molemmilla puolilla sijaitsevat sivupuristussylinterit puristuvat ja pienentävät materiaalin kokoa, minkä jälkeen kuljetinalusta kuljettaa sen teriin leikkaamista varten.